La antropología desde que nació ha estudiado el comportamiento de distintos grupos humanos, mostrando un interés especial en sus costumbres y la forma de vida de distintos grupos culturales que han estado en contacto. Este interés por conocer las distintas culturas puede tener varios fines, por un lado se puede utilizar para convivir con ellas, por otro lado para cambiar las mentalidades y por ultimo para dominarlas.
Sin importar el fin, todo ello deriva en el estudio de las costumbres, tradiciones y culturas sin utilizar el método científico ortodoxo. Estos estudios nacen a finales del siglo XIX y surge por primera vez la antropología como ciencia en museos y universidades.
La antropología en un principio intenta estudiar todos los aspectos relacionados con el desarrollo del ser humano, pero más tarde cada rama de la antropología seguirá un camino independiente. Por ello hay algunas ciencias que se incluyen bajo estas denominaciones: Antropología Biológica, lo relacionado con la Biología Humana o la Antropología física. Antropología Arqueológica, estudio de las sociedades del pasado. Finalmente la Antropología Social y Cultural, que estudia las culturas, sociedades y sus relaciones.
Los primeros antropólogos teorizaban sus estudios mediante la información de los misioneros, peregrinos, comerciantes... Pero más tarde seria utilizado el método llamado observación participante, vivir con la cultura que se esta analizando durante un tiempo para poder entenderla mejor y después hacer el estudio.
También hay que mencionar que a lo largo del tiempo ha habido distintas corrientes de pensamiento:
El Determinismo afirmaba que las diferencias sociales entre las distintas culturas estaban inscritas en los genes de cada raza. Así que afirmaban que cada raza tenía su modo de organizarse, de pensar... Aunque este argumento carece de mucha lógica ha estado vigente hasta nuestros días.
El Evolucionismo dicen que la evolución cultural es progresiva y lineal basándose en la obra de Darwin. Hablan también de cultura en singular ya que en su opinión la cultura es compartida en todos los seres humanos, pero cada grupo está en un estado de desarrollo distinto, unos están en el Salvajismo las tribus indígenas por ejemplo. Otros en la Barbarie la sociedad musulmana por ejemplo. Y finalmente estaría la Civilización los países desarrollados. Por ello podríamos decir que afirmaban que unas culturas estaban más avanzadas que otras. Este pensamiento ha sido tachado como de Etnocéntrico.
El Particularismo hace un critica al evolucionismo y a las teorías obtenidas con la ayuda de los misioneros, militares, comerciantes... y apoyan el modo de estudio observación participante. También apoyan el relativismo cultural. Los particularistas cuestionan que la raza, la cultura y la lengua sean tres elementos que vayan unidos ya que hay gente de la misma raza que no se parecen en nada y al contrario.
La idea principal del Difusionismo es que distintos grupos culturales se imitan unos a otros y de este modo se difunden los comportamientos e invenciones de las sociedades creando sociedades similares. Por ello aparece la diversidad cultural y las influencias comunes. También explican que puede que haya unos focos centrales de difusión que producen creencias culturales y otros que solo hay un foco central desde el que se fueron difundiendo los rasgos culturales. Por ello diríamos que utilizan la jerarquización de las culturas y que unas son centrales y otras no.
El funcionalismo y estructural-funcionalismo. Los funcionalistas analizan las entidades sociales, y no al individuo o al grupo. Admiten la existencia de unas necesidades universales que son cubiertas por todos los grupos humanos mediante las instituciones e culturas. De este modo estudian las sociedades en términos de instituciones que cubren las necesidades biológicas, socioestructurales y simbólicas de los individuos. Por ultimo mencionar que para estos autores la cultura es algo abstracto e intangible al contrario que las instituciones por ello son las analizadas.
La cultura y personalidad pone en relación por un lado las practicas culturales del individuo y por el otro la personalidad del individuo con las prácticas y creencias culturales. Pero lo que más importancia adquiere son las adquisiciones culturales que se efectúan por procesos de socialización en los primeros años de vida.
Dentro de la escuela materialista incluimos una variada gama de corrientes basadas en el marxismo. Para este grupo de antropólogos las teorías sin imperativos materiales a los que la existencia humana está sujeta lo que explican las similaridades y diferencias. Por último mencionar que el materialismo plantea las explicaciones causales.
La antropología simbólica plantea que la cultura se expresa mediante símbolos públicos ya sean verbales o no verbales. Por ello entenderíamos la cultura como un sistema de símbolos y significados.
El estructuralismo al contrario que el particularismo esta corriente va a buscar las estructuras comunes en todas las culturas, buscando al mismo tiempo la uniformidad estructural de la mente humana que comparten todas las culturas.
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